15.峰州篇
内阁。
秦肃手里拿着一封自峰州来的八百里急递，站在积案旁苦着脸看向坐在一旁的王仁。
“王阁老，你说这封急递下官是直接拿进去面圣，还是我们先票拟再请司礼监批红后呈给圣上看。”兵部尚书道。
没等回话，右手边顾大学士就站起身喝道，“秦尚书，你老莫不是老得分不清这八百里急递和寻常奏疏有什么不同了？峰州现下遭遇鞑靼大军压境，这封奏疏又是十天前发出的，现在指不定那边已经怎么样，你老还在这里请示？难道要他鞑靼打到我大康皇城脚下，你才愿意直接将这急递呈给圣上看吗！”
老尚书听了，并不发脾气只道，“顾卿，圣上这块心病你我都知晓。就这么直接呈给他看，一个着急，只怕要叫我们学前朝去议和。我老头子虽然上了年纪着实迂了，但要我在位时看着我大康和鞑靼议和，那是绝无可能！叫我这兵部尚书，往后身死怎么有脸去面对我秦家列祖列宗，面对大康的各位先帝！”
顾学士接道，“议和当然不可能！但就把这封急递搁在内阁这里，说得好听那是内阁先行商议，说的难听了，那叫书生误国！你老只想着有脸面对先祖，怎么不想想边关那几十万百姓！”
秦老尚书还想再开口，哪个做官的不是最忌讳被人说书生误国。王仁此时道，“现在不是负气的时候！这封急递既然内阁都看过了，自然知道峰州现在甚么情况，我们几个在这里争辩无济于事。”说着他扶着椅子站起来，“秦阁老，你现在就把这封急递呈进去拿给圣上看，他若问起为何内阁不先议，你便答事情紧急，请圣上直接作决断。”
“圣上问你话，你且说当下最要紧的是守住峰州。”王仁道。
“你们从几年前就开始主张只守不攻，守守守，我大康的数座城池就这么被你们守没了！大军一路退到峰州，现在你们还是主张守！我大康只有峰州这么一道门闩了，再退守，我看还能退守到哪里去！退到皇城脚下来吗！”顾学士气急道。
秦老尚书不搭理他，只管拿着急递进了金銮殿。
“我看你们是铁了心要放鞑靼进关！”顾学士道。
“放肆！”王仁一拍桌子道，“这么大逆不道的话，你身为大学士怎么也敢说！”
顾大学士气不过，眼看着人和急递一起进了大殿，知道已经无法挽回，怒哼一声，拂袖离去。
年初时，为巩固王党文官集团势力，宁可错杀不可放过。王派御史、给事中上疏参原西北封疆大吏、任关宁总督的瞿常春瞿将军，一御史上疏参其二十四道罪，小到族亲调戏良家，大到买官卖爵、结党营私，一一列于其上。而后大大小小几十封奏疏纷至沓来，十几位朝廷官员均上疏弹劾。
瞿将军本是世荫的候位，无论如何党争的帽子不该扣到他头上来。可他们也偏偏这么做了，皆因周状德显出要拉拢他的意思来。
朝廷二品的武将，皇帝挥手就给斩了。
瞿督本该是这次峰州战役不二的人选，也是最后的人选。可他已经在暮春时死于言官笔下，忠良血洒刑场，时人皆唏嘘不已。
几年中，朝廷武将老的老死的死，被周王两党冤杀的更不在少数。周状德任东厂提督兼北镇抚司指挥史，深夜闯入武将家中拿人，有时甚至只需要圣上一道口谕。传说三品以下武将见镇抚司的牌子，不论对方什么身份职位，都须行礼叩拜。
皇帝坐塌下已经烧起了地龙，此刻正于其上休憩。
“老臣秦肃叩见圣上。”
“起来吧，地上凉。周状德，拿烧了紫檀木的暖凳来给肃卿坐。”皇帝说着，吩咐正在身边伺候的周状德。
“圣上，这老臣万万当不得。” 老尚书道。
“你当得。”皇帝道。周状德拿了暖凳，凳中心雕空，其间烧紫檀木取暖，上置丝绒绣花坐垫。
“说说吧，什么事亲自来？”皇帝道。
秦肃看了一眼周状德，见他低眉顺目站在皇帝身边，便开口道，“臣昨日晚间收到峰州寄来的八百里急递，说鞑靼大军压境，峰州城内士兵日夜奋战坚守，但情况仍不容乐观，请求朝廷增兵支援。”
皇帝听后阖着眼摩挲手炉道，“内阁怎么说？”
“回圣上，王阁老主张坚守。”秦肃回。
“你呢？怎么看？”皇帝问。
“老臣……也主张守城。”秦肃道。
“京里还有哪几个能用的将领？”皇帝问。
秦肃一时并不答话。
“周状德，你来回话。”皇帝道。
“回主子，奴婢所知的还有几个参将可以从各地调上来。京里……倒是一时想不出来。”周状德答。
“能调的那几个朕看没一个守得住的。”皇帝挥挥手道。
“是。”周状德道。
“韩涟的伤如何了？将养好了没？”皇帝问。
“回圣上，说是可以打仗了。” 秦肃答。
“那便不必派武将去了，就让他韩涟挂帅。”皇帝道。
“给他调个五万人去，军需粮饷兵部看着给，纵使国库空了，挤也得挤出这笔银子来。让他给朕把峰州守好了。”皇帝说着，站起身来走去案前提笔，“还有，廷贞前阵子上疏给朕，请旨调任峰州。”
“祁筠确实也和老臣提过。”秦肃答。
“朕给他提督，让他去。峰州有他二人，自然守得住。”皇帝给圣旨盖上玺印道。
“主子圣明。”周状德在旁伺候着道。
“你少给朕滑舌，想不出能用的将领来，你这掌印怎么当的？我还没问你的责，自己且老实些。”皇帝虽说着，不带什么责问的语气。
周状德跟着道，“奴婢该死，有负主子万岁爷的苦心。”
就这么说着，主子奴婢两人谁也没往心里去。周状德前几日提议给皇帝修缮去年烧毁的行宫，冬季好作暖室使用，皇帝听了心下愉悦便交了他去办，工部又有他的人在，虽说尚书是那王仁的长子，历来是一有工程王家捞得最多，但这次周状德有圣谕在，还不趁此大捞一笔。
祁筠也来过几次，宋椿这回倒像个深闺小姐来了，厨房也不迈进去，出门更是没有的，硬是在自己房里避着不出。
阿公拿她没办法，门外唧歪了半天，人家就是不开门，只是闷着声道自己得了风寒。
“阿椿你这风寒就廷贞来的时候得？他是什么神鬼不成？怎么之前现下倒两幅样子？知道娇羞起来了？”阿公笑道。
宋椿听着又气又恼，阿公几句话一下揭了她的掩饰，使她顿觉被人扒了衣服一样羞愤欲死，索性收了话一句也不理。
门外祁筠只道阿椿不愿见人就算了。
待祁筠走了，宋椿又从门缝里挤出一半脑袋来探个究竟。阿公道人家是真走了，她才开门出来。
“怎么就不愿意见了呢？”阿公问她。
“我那日喝了药酒……似是一下栽到他怀里去了。”宋椿闷闷道，说着有些羞赧。
老太医一听，捋了胡子眯着眼笑嘻嘻的，倒跟那街边茶铺的嚼舌妇人一个神情。
宋椿见了，本来鼓鼓的气包一下被扎穿，嗞溜泄了气垂着脑袋就往房里走。
他定也觉得自己是故意的，没羞没臊。
祁筠究竟有小半个月没来了。
秋愈见深，人也惫懒起来。宋椿还每日在懊恼自己贪的那几杯，固然他拿她当家妹看，可兄妹毕竟也不会有这般亲密的动作，他一定看低了她了。
这日宋椿在厨房切菜，心不在焉险些将手指起根切下来，包扎完，血丝立马又浸出了纱布。
老太医见了，还是忍不住叹着气道，“廷贞今日随大军出发去峰州，现下队伍应当还在城门不远，赶得快的话，兴许还能瞧见一眼。”
宋椿一瞬回头，望着老太医。
老头儿移开视线不忍看她那双眼睛，那眼底的情绪太过翻涌，他知道其中多少是有些责怪他为何不早些说。
早说了，廷贞便不走吗。
“从城墙上去，拿了我的宫牌没人拦你，去看一眼罢。”老太医掏出牌子递给宋椿道。
她随即接过牌子，几步冲到门口解下围裙，头也不回疾行出院门去。
老太医回身去房里拿出一封信、一只盒子置于宋椿房间桌上。
他又要走了，又要离开了，一如三年前救下她后。带她到阿公院里，答应她会替父亲翻案后便转身离去。
乍一相逢，未曾想又是分手。
只是这次，她甚么都没来得及听他说。
祁筠接连几日来家中，她早该察觉到的。
她却只顾自怨自艾，怕被他瞧低了，躲在房中不愿见他。
自己简直蠢笨如猪，怎么会连这么明显的事情都察觉不到。
待她爬上城墙时，已只能远远望见队伍浩浩荡荡离开时踏起的扬尘，和那明晃晃迎风飘摆的军旗。
宋椿在城墙站了良久，队伍早已离开，连尘土都慢慢悠悠落下去没了踪迹，她却还在那里。
她幻想了数个倘若，最后回过神来，城下仿佛从来没有什么大康的军队存在过一般。
他若远征，可有征衣吗？他若腹饥，有人温粥吗？他若负伤，有人照看吗？他若失败，朝廷可会饶他吗？他若异乡得遇红颜，可会三书六礼迎娶吗？
她往回走，朱雀大街还是一如寻常。
一小贩上前问姑娘看看首饰？
她转头看一眼，又转回去，继续走着。
小贩嘟囔了两句甚么她没听清，她只是看不出色彩来。
别情难堪，一切皆失了颜色。
回到院子里，阿公已经宫里去了。
她想闷头睡一觉，甚么也不管。
走进几步，见桌上放了一只熟悉的盒子，盒子下押着一封信。
上前移开盒子，拆封展信而阅。
阿椿吾妹：
见信如晤。
鞑靼北犯边境，大康国情告急。筠不敢隔岸观火，遂于月前上疏请旨调任峰州抗击鞑靼。此去路途多迕、情势凶险，筠不敢存苟活之心，若鞑靼不平，筠即如宋侍郎，身死峰州，以全忠义。筠不能替宋父照看阿椿，实心有愧疚，只愿阿椿往后福乐安康、无虑无忧。
兄祁筠书。
信很短，寥寥几字见终。
边上精致的盒子里，是那副祁筠曾要赠予宋椿的玉镯。
他一早知道自己要走，迫不及待要先送给她，怕没了机会。
泪沾衣襟，濡湿双袖。
宋椿又把自己关了起来，这回是真的一步也不出房门了。
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